In de zomer van 2023 beleefde hij zijn finest moment. Alles wat zijn leven de moeite waard maakt, kwam samen. Even viel niks meer te wensen.

Privé ging het hem al langer voor de wind, Dion Schneider voelt zich gezegend met zijn partner, zijn twee dochters en bonusdochter. Zakelijk was het tijd voor verandering. Na twee termijnen als wethouder in Kerkrade maakte de energieke vijftiger de balans op. Waar word ik nou gelukkig van? “Ik ben geen politicus die voor eigen gewin snel wil scoren, ik ben een teamspeler en een strateeg. Een man die boven de partijen staat, de lijnen uitzet voor de lange termijn, mensen verbindt en in hun kracht zet. Daarbij ben ik van nature ongeduldig. Ik wil vooruit, samen met de mensen om me heen resultaten boeken.”

Zuurstof 

Laat dit nou precies het profiel zijn van de nieuwe burgemeester die de gemeenteraad voor Maasgouw zocht. Als waarnemer had Dion Schneider vanaf 2022 al even “stage gelopen” in Simpelveld. Na een succesvolle sollicitatie nam hij op 12 juli vorig jaar het stokje over van Stef Strous als nieuwe burgervader van Maasgouw. En daarmee was zijn geluk compleet.

Een jaar na zijn installatie constateert Dion dat hij zich geen betere omgeving had kunnen wensen. “Deze prachtige, groene gemeente geeft mij heel veel zuurstof. Letterlijk, maar ook figuurlijk. De mensen zijn vriendelijk en warm. Vanuit Kerkrade zijn we inmiddels verhuisd naar Beegden. Dat voelt goed, ook in mijn vrije tijd wil ik graag tussen de mensen in Maasgouw zijn. Dat past ook bij dit ambt. Burgemeester is geen baan van negen tot vijf, dat ben je 24 uur per dag. Naast voorzitter van het college en de gemeenteraad ben je ook boegbeeld en ambassadeur, vertegenwoordiger, coach, aanjager en verbinder.”

Werk aan de winkel 

Vooral die laatste rol is hem op het lijf geschreven. Verbinder. Dat Maasgouw geen grootstedelijke problemen heeft - iets waar Dion Schneider als bestuurder in Parkstad dagelijks mee te maken kreeg - betekent allerminst dat hij zich hoeft te vervelen. Integendeel. Er is werk aan de winkel. De afstand tussen inwoners en gemeente is te groot, ondanks de enorme inzet van iedereen binnen de gemeente, zo merkte hij tijdens zijn kennismakingsronde langs de plattelandskernen. In enkele kernen waren de emoties voelbaar. “Mensen zijn soms boos omdat ze constateren dat de leefbaarheid achteruit holt. Die emotie begrijp ik en mag er ook zijn. Wat me raakte was hun teleurstelling en zelfs ontreddering omdat zij zich niet gehoord voelen. Dat deed me pijn. Begrijp me goed: als gemeente hebben we niet overal invloed op, we kunnen niet iedereen blij maken en alle problemen oplossen. Maar wat we wel kunnen en ook moeten doen is naar de mensen luisteren en samen optrekken om de kernen vooruit te helpen. Wij zijn onderdeel van Maasgouw, hun zorgen zijn onze zorgen.”

Terug naar de basis

Op die beweging wordt nu gefocust. “Dat wil zeggen: we keren terug naar de basis en investeren in een continue verbinding met de kernen. We gaan consequent in gesprek met inwoners, verenigingen en organisaties om te bekijken wat hun dorp nodig heeft. Die wensen en behoeften vormen de basis voor onze strategische visie. Voor de keuzes die we samen maken voor de toekomst. En voor de manier waarop we met elkaar communiceren. Ook hier leggen we verbindingen, het hangt allemaal met elkaar samen. Ons gemeentehuis mag geen eiland zijn. Het moet een bijenkorf zijn waar mensen in- en uitvliegen en elkaar vinden.”

Goud in handen

Met tien karakteristieke kernen, prachtige natuur, een rijke cultuurhistorie en de Maasplassen als basis voor waterrecreatie heeft Maasgouw goud in handen, stelt de burgemeester. “We zijn de mooiste gemeente in Midden-Limburg, waarom zouden we daar bescheiden over doen?  Door de diversiteit van onze kernen te behouden en met elkaar te verbinden kunnen we van Maasgouw een A-merk maken. Daarmee versterken we onze positie binnen de regio en wordt het makkelijker om de kansen die zich aandienen te benutten.”

Dion Schneider bruist van de energie. Naar eigen zeggen komt dat omdat hij zich thuis voelt in Maasgouw. “De mensen om me heen geven me energie. Het gevoel dat we samen aan de lat staan om Maasgouw verder te helpen. Daar doen we het voor en ik kan je zeggen: dat geeft een boost.”